Его величество соккер: Как футбол становится популярным в США

До недавнего времени вопросы о существовании футбола в США и жизни на Марсе казались риторикой одной плоскости. Только фантазии про инопланетян были куда более интригующими, а мировой игре номер один в Штатах было уготовано место сугубо в контексте саркастических насмешек. Несмотря на это, за последние годы американский соккер, словно сдобренный соматотропными гормонами, стремительно вырос и обрёл популярность поистине национального масштаба. Сборная США регулярно выходит в плей-офф чемпионатов мира, предсезонные турне европейских грандов по американским городам собирают на товарищеские матчи 100-тысячные аншлаги, а тамошние акулы бизнеса в охотку тратят деньги на заморскую забаву. Что же спровоцировало такой бум в, казалось бы, совершенно нефутбольной стране?

Пожалуй, главное семя посажено было где-то четверть века назад, когда американцы получили право провести у себя чемпионат мира. Тогда им пришлось создать собственную профессиональную лигу MLS и начать пытаться разглядеть в этой игре прекрасное. Конечно, при раскрутке настолько сомнительного медиапродукта люфт был неизбежен, и первые попытки ассимилировать соккер на безразмерных стадионах по американскому футболу с овертаймами, буллитами и прочими фирменными заокеанскими штучками были не слишком успешными. Но когда американский маркетинг сдавался?

В 1999 году к власти пришёл Дон Гарбер, бывший исполнительный директор Национальной футбольной лиги, который сумел воспользоваться преимуществом структуры MLS, где все клубы принадлежат лиге. Командам была спущена директива развивать молодёжные академии и поощрять своих воспитанников, повсеместно начались стройки профильных стадионов, которые очень скоро стали приносить прибыль, а сама лига старалась быть максимально открытой для тех, кто по-настоящему знает толк в футболе.

В 2007 году MLS пошла, по сути, российским путём: наперекор корпоративным принципам об ограничении зарплат, по которым выстроены другие суперуспешные спортивные лиги Северной Америки, она разрешила клубам покупать двух игроков в состав за любые деньги. Так в Лос-Анджелесе оказался богоподобный Дэвид Бекхэм, ставший идеальным посланником футбольной культуры в стране процветающего гедонизма. Вслед за ним за длинным долларом потянулись Тьерри Анри, Робби Кин и другие признанные мастера мяча, умеющие подать футбол сочно, красиво и аппетитно. Народу во все времена требовалось больше хлеба да ярче зрелищ, и если у нашего голодающего люда во главе с Игорем Денисовым контракты легионеров вызывают исключительно злобную зависть, то для сытых американцев переплаты за импортных селебрити выглядят вполне уместными. Даёшь больше звёзд, больше фана и удовольствия!

У Америки есть и свои герои. Тим Ховард, например, поставил абсолютный рекорд по сейвам на чемпионате мира, а Лэндон Донован давеча уложил на лопатки мюнхенскую «Баварию» в матче всех звёзд MLS. Но с каждым годом поток мировых величин в MLSтолько нарастает. Этим летом в новосозданные франшизы по «правилу Бекхэма» перебрались такие примы, как Кака («Орландо Сити»), Давид Вилья и Фрэнк Лэмпард (оба — в «Нью-Йорк Сити»). Заметьте, это команды, первый матч которых в лиге состоится только через полгода, а тамошние пиар-службы почти с нуля уже насобирали стотысячные полчища фолловеров в соцсетях и раскрутили бренды до уровня крепких европейских клубов.

Безусловно, огромную роль в популяризации футбола играет телевидение. Медиагиганты ESPN, Fox Sports, NBC и другие активно продвигают ногомяч в массы и, например, ничуть не стесняются самыми креативными способами рекламировать у себя чужой чемпионат — английскую премьер-лигу. И вовсе не потому, что треть британских клубов давно принадлежит американцам, просто зрители, смотря на самое лучшее, волей-неволей влюбляются в эту игру. Неудивительно, что телерейтинги соккера каждый год дают кратный прирост, средняя посещаемость на стадионах (18,5 тысяч человек) бьёт топовые показатели НБА и НХЛ, а на выставочный матч «МЮ» и «Реала» собираются рекордные 110 тысяч болельщиков. Можно быть трижды антиамериканцем, но, кажется, при желании они организуют и жизнь на Марсе.