Разработанный NASA совместно с компанией Aerojet Rocketdyne ионный двигатель на ксеноне NEXT (NASA’s Evolutionary Xenon Thruster) установил рекорд непрерывной работы — 48 тысяч часов (около пят с половиной лет). Этот электродвигатель питается энергией, вырабатываемой солнечным батареями, а его принцип работы заключается в разгоне ионизированного газа ксенона с помощью электростатического поля.

Ионный двигатель NASA для дальних космических полетов проработал 5 лет без перерыва. Изображение № 1.

Таким образом, NEXT может разогнать космический корабль до скорости более 144 тыс. км/час, что намного превышает результат работы обычного химического ракетного двигателя. За все пять с половиной лет работы ионный двигатель израсходовал всего 870 кг ксенона, в то время как обычного ракетного топлива потребовалось бы около 10 тонн. Да и размеры самого NEXT намного меньше стандартного двигателя. Именно поэтому NASA планирует в будущем использовать ксеноновый двигатель для дальних космических полетов.