Ученые из Токийского университета сконструировали робота, управляемого тутовым шелкопрядом. Закрепленный на свободно вращающемся шарике для пинг-понга шелкопряд крутит его в разные стороны своими лапками, как шарик для компьютерной мышки (или, скорее, устаревший трекбол), за счет чего и происходит смена направлений движения двухколесного механизма.

При этом «капитанский мостик» насекомого находится в передней части робота, а ориентируется оно на запах феромонов, который используется самками шелкопряда для поиска полового партнера. Учуяв запах, распространяемый воздушным потоком от вентилятора, шелкопряд во время испытания приводил свой транспорт в движение и в итоге достигал цели, попеременно меняя направление с прямого на зигзагообразное, что характерно для брачного танца насекомых этого вида.

В эксперименте приняли участие 14 шелкопрядов, и каждый из них довел робота до источника. Иногда ученые даже меняли условия эксперимента, например, уменьшали мощность одного из двух моторов робота, отчего тот постоянно уходил в какую-то одну сторону, однако насекомые неизменно приспосабливались и справлялись с задачей.

По словам главы исследовательской группы доктора Нориясу Андо, этот опыт поможет в будущем создать робота с искусственным интеллектом, который будет в точности воспроизводить нейронную активность насекомых. Кроме того, органы обоняния насекомых работают гораздо быстрей и точнее современных электрохимических сенсоров, реагирующих на запах, так что они тоже могут стать образцами для новых поколений таких приборов.