Исследователи космического агентства NASA испытали небольшой прототип двигателя с ядерным реактором, который, как они надеются, может быть использован для межпланетных перелетов. Данная конструкция основана на изобретенном в 1816 году шотландским священником Робертом Стирлингом двигателе, который использует горячий газ под давлением, выталкивающий поршень. 

Также в качестве части механизма питания двигателя была использована технология тепловых труб, изобретенная в Лос-Аламосской национальной лаборатории в 1963 году. Новый космический двигатель будет снабжен урановыми ядерными батареями весом примерно 23 килограмма, используемыми для выделения необходимого тепла, которое затем достигает мощности восьми двигателей Стирлинга, производя около 500 ватт. Это в теории, а на практике при испытании двигателя было получено 24 Вт, в то время как космические зонды обычно требуют от 600 до 700 Вт.

Также примечателен тот факт, что на новой модели предполагается применять урановое ядерное топливо вместо используемого до этого плутония-238. Например, космический аппарат Curiosity, возможно, станет одним из последних аппаратов NASA, использующих плутоний-238 в качестве топлива.

NASA будет использовать двигатель XIX века для межпланетных перелетов. Изображение № 1.

«Эта маленькая и простая энергосистема может привести к новым возможностям в освоении космического пространства, — заявляет руководитель проекта в Лос-Аламосе Патрик МакКлюр. — Также одним из плюсов этой технологии является не только простота, но и зависимость от тех ресурсов, которые у нас в США есть в изобилии».